By Anthony Kon
In 2016, while serving as South Sudan’s ambassador to Egypt, I attended an investment conference in Sharm El Sheikh. Heads of state, business leaders and representatives of regional and international organisations had gathered to discuss investment and economic cooperation. I had been invited to speak, and that morning I felt both pride and the weight of responsibility as I prepared to present my country and its investment opportunities to the gathering.
At the Hilton hotel, where I was staying, I dressed carefully in an elegant suit and put on the best perfume I had brought with me. Small details, perhaps, but they mattered to me that morning. I wanted to make an impression worthy of South Sudan and convey something of the country so often obscured by reports of conflict: its possibilities, its people and the opportunities waiting to be explored.
I left the hotel that day full of enthusiasm, looking forward to speaking about my country and what it could offer.
As we drove, I watched Sharm El Sheikh pass beyond the window: attractive houses, well-built roads, hotels, cafés and visitors enjoying their holidays. Children were playing, absorbed in their own small world. I found myself watching them and thinking about the security that allowed them simply to be children, without fear.
Why should our children not have this?
The thought carried me away from the road before us, towards the South Sudan I hoped to see. I imagined tourists arriving in Juba and travelling to Boma National Park, businesspeople exploring opportunities in Wau and Raja, and farmers in Renk and Yirol supplying growing markets. I saw livestock from Gogrial and Tonj reaching new buyers, fruit from Yambio and Maridi being preserved and packaged, and trade connecting Bor, Akobo and Nasir.
Yes. This is what we could become.
One possibility led to another. More production, more work in processing and transport. Businesses growing, people finding employment and supporting their families. They would be able to think about what they wanted to build, rather than the next emergency. I imagined a farmer selling his harvest and paying his children’s school fees, a family improving its home, a young person saving to begin an enterprise. Those opportunities felt closer when I thought about what they could mean in people’s lives.
My thoughts travelled across the country. Oil production in Paloch and Thar Jath. A sugar project in Melut. Gum arabic in the areas surrounding Jelhak. Mineral development near Raja. These were not projects I had come to announce. They were glimpses of a future I wanted so deeply that, for a few moments, I seemed to be living in it.
Then the car door opened, and I heard my driver’s voice.
“Welcome, Ambassador. We have arrived.”
His voice brought me back to my surroundings. I had scarcely noticed that the journey was over. In my imagination, I was still travelling across South Sudan.
Inside the conference hall, I looked at those gathered and found my thoughts returning to our country. I imagined welcoming them there one day: meeting local businesses, experiencing our landscapes and hospitality, and exploring investment opportunities. I imagined those meetings leading to projects, opening opportunities for our young people and bringing new life to our towns through production and trade.
Why not? What stood between us and that day?
As the proceedings began, I listened to accounts of development in several African countries, especially Rwanda. While hearing about its progress, I thought about the devastation it had endured in the 1990s. From that tragedy to what was being described before us—how had it travelled so far? Our histories were different, but its experience raised questions I could not dismiss.
How had they found a way forward? How could we?
We had endured war and achieved independence, yet insecurity continued to consume the energy needed to build our country. How could we establish institutions strong enough to protect people, preserve the fruits of their work and give them confidence that what they built today would still be theirs tomorrow?
Then I heard my name.
It was time to speak.
I rose with my prepared remarks, wondering: How could a whole country, with all its possibilities and its people’s hopes, be fitted into five or ten minutes?
I thanked our hosts, then presented South Sudan’s opportunities for investment and cooperation: in agriculture and livestock, petroleum and minerals, tourism, trade and health services.
With each opportunity I described, I tried to make the audience see what I saw: resources becoming enterprises, enterprises providing employment and income, and families gaining the possibility of more secure lives. That was the picture I wanted to convey.
At the end of my speech, I assured prospective investors that our embassy was ready to facilitate their visits to South Sudan, arrange meetings and help them explore its investment opportunities.
Leaving the podium, I felt a sense of satisfaction. I believed I had done my part. I imagined enquiries arriving at the embassy, delegations preparing to travel and conversations leading to projects.
On my way back to my seat, I noticed Ahmed, one of the prominent Arab businesspeople I had known for many years.
“Ahmed!” I called.
We exchanged greetings. Still carried by the enthusiasm of my remarks, I asked him, “Why don’t you come to South Sudan and invest?”
He looked at me warmly, then replied in Arabic, mixing seriousness with humour and speaking with the frankness our longstanding acquaintance allowed. The meaning of his words remains clear in my memory:
“Your Excellency, why do you want to destroy my house? You have destroyed your houses, and now you want to destroy mine? Bring peace to your country, and we will come without being invited. We know you have many investment opportunities.”
Bring peace.
Those words kept returning to me. Gradually, the enthusiasm that had filled me only moments earlier receded, giving way to questions I could not answer.
I did not feel that Ahmed had intended to insult me. I understood the warmth in his humour and the seriousness behind his words. I had been telling him what he might achieve if he invested in our country. He had been asking what would protect his investments.
My speech was over, but his response had opened a question I could not put aside.
What could I promise him?
Our embassy could arrange introductions and facilitate visits. But could it guarantee a safe road from Nimule to Juba and onwards to Aweil? Could it protect employees in his projects in Bor or Wau? Could it keep his businesses operating through renewed violence or ensure that the agreements he entered into would be honoured?
I had spoken sincerely about our country’s possibilities. He had answered just as sincerely about what he needed before he could invest there.
I returned to my seat, but my thoughts remained with his words. The South Sudan I had imagined on the drive began to change. The factories, visitors and thriving businesses receded. I found myself thinking instead about our people and the uncertainty they lived with: work interrupted, trade disrupted, plans postponed. How could anyone plan a life without knowing what tomorrow might bring?
How do we stop losing the future to the fighting of the present?
People with capital could choose safer destinations. Our people remained, bearing the losses: opportunities that never became enterprises, businesses that could not survive, jobs lost or never created. When work stopped and trade faltered, incomes became uncertain and even the simplest plans remained on hold.
The farmer in Renk, Yirol or Deim Zubair did not need an international conference to understand the value of peace. He needed to plant, harvest and reach a market safely. The trader needed a road he could travel with confidence and customers who could afford to buy. A young person needed to believe that education or training could lead to work and a future, rather than displacement. A family needed to save for its children’s education and a better life, rather than spend everything confronting one crisis after another.
I had wanted investors to see South Sudan’s potential. Now I was thinking about our people: how urgently they needed the security to work, plan and turn those possibilities into better lives.
I called my driver to prepare the car. That morning, I had left the hotel carefully dressed and eager to make an impression worthy of my country. Now I was preparing to return with a question that my speech, for all its enthusiasm, had been unable to answer.
Years have passed, but that encounter has stayed with me. I return to it whenever I consider what investment needs to grow and endure, and why so many opportunities in our country remain unrealised. It helped shape the thinking behind my book, Investing in South Sudan: Opportunities, Risks, Reforms, and Pathways to Economic Transformation.
Resources may attract investors’ attention, but confidence requires more than abundance: dependable institutions, laws that apply to everyone, courts that protect rights and agreements that are honoured.
Foreign investors and local entrepreneurs need many of the same protections. Both must trust that the fruits of their efforts will not be lost through arbitrary decisions, that they can obtain a fair resolution when disputes arise and that tomorrow will allow them to continue what they began today.
This is how people should experience peace: in the security of their businesses, the stability of their livelihoods and their ability to plan for the future. Peace then becomes a lived reality on which they can depend.
Peace alone will not build a road, finance a factory or equip a hospital. Those require capital, skills, sound decisions and sustained work. But recurrent violence can undo what has been built, interrupt harvests, close markets and increase transport costs. It can force families to spend on survival what they might otherwise invest in their children’s education or an enterprise that improves their lives.
However abundant our resources may be, we cannot benefit from them sustainably without security and lasting confidence.
I still want the future I imagined through the car window that morning: tourists arriving in Juba, farms supplying markets, enterprises growing in our towns and children playing safely, absorbed in being children. But whenever I return to those scenes, Ahmed’s words return too, reminding me to consider what would make them possible.
He had asked for peace before he would bring his investments. Our people needed it to build their lives.
On the journey to the conference, my imagination had travelled across a South Sudan full of possibilities and hope. Before leaving, I understood more painfully what stood between that hope and its fulfilment.
Bring peace.
The words were simple. The responsibility for turning them into reality rested on our shoulders—the people of South Sudan.
السلام أولًا: تأملات دبلوماسي في مستقبل الاستثمار في جنوب السودان
بقلم: أنتوني كون
في عام 2016، أثناء عملي سفيرًا لجنوب السودان لدى مصر، حضرت مؤتمرًا للاستثمار في شرم الشيخ، اجتمع فيه رؤساء دول وكبار رجال الأعمال وممثلون عن منظمات إقليمية ودولية لمناقشة فرص الاستثمار والتعاون الاقتصادي. وقد دُعيت إلى إلقاء كلمة في المؤتمر. وفي ذلك الصباح، شعرت بالفخر وبثقل المسؤولية، وأنا أستعد للحديث عن بلدي وفرص الاستثمار فيه أمام هذا الحضور.
في فندق هيلتون، حيث كنت أقيم، ارتديت بعناية بدلة أنيقة، وتعطّرت بأفضل عطر أحضرته معي. قد تبدو هذه تفاصيل صغيرة، لكنها كانت تعني لي الكثير في ذلك الصباح. كنت أستعد للظهور أمام الحاضرين ممثلًا لبلدي، وأردت أن أترك انطباعًا يليق به، وأن أُظهر شيئًا من صورته التي كثيرًا ما حجبتها أخبار النزاع: بلدًا يملك من الإمكانات ما يستحق أن يُعرف، ومن الفرص ما يستحق أن يُستكشف.
غادرت الفندق في ذلك اليوم متوجهًا إلى المؤتمر، مفعمًا بالحماس، أتطلع إلى اللحظة التي أتحدث فيها عن بلدي وما يمكن أن يقدّمه.
ومن نافذة السيارة، أخذت أتأمل مشاهد شرم الشيخ: بيوتًا جميلة، وطرقًا جيدة، وفنادق ومقاهي، وزوّارًا يستمتعون بعطلاتهم. ثم استوقفني أطفال يلعبون، مستغرقين في مرحهم، لا يشغلهم سوى اللعب. بقيت أنظر إليهم، وأفكّر في ذلك الأمان الذي يحيط بهم، ويتيح لهم أن يعيشوا طفولتهم من دون خوف.
لماذا لا ينعم أطفالنا بهذا أيضًا؟
حملني ذلك السؤال بعيدًا عن الطريق أمامي، إلى جنوب السودان كما كنت أحلم به. تخيّلت سياحًا يصلون إلى جوبا، ثم يمضون إلى حديقة بوما الوطنية؛ ورجال أعمال يستكشفون فرص الاستثمار في واو وراجا؛ ومزارعين في الرنك ويرول تصل محاصيلهم إلى أسواق تنمو يومًا بعد يوم. وفي خيالي، كانت ماشية قوقريال وتونج تجد أسواقًا جديدة، وفاكهة يامبيو ومريدي تُحفظ وتُعبّأ، وحركة التجارة تصل بور بأكوبو والناصر.
نعم… هكذا يمكن أن يكون بلدنا.
وتوالت الأفكار في ذهني، تقودني إحداها إلى الأخرى. إنتاج أكثر، وعمل أكثر في التصنيع والنقل. مشروعات تنمو، وأناس يجدون عملًا يعيلون به أسرهم. عندها يستطيعون أن يفكّروا فيما يريدون بناءه، لا في الأزمة التي قد تواجههم غدًا. تخيّلت مزارعًا يبيع محصوله، فيدفع رسوم دراسة أبنائه؛ وأسرة تحسّن بيتها؛ وشابًا يدّخر ليبدأ مشروعه الخاص. بدت لي تلك الفرص أقرب، حين رأيت ما يمكن أن تعنيه في حياة الناس.
ومضت أفكاري تجوب أنحاء البلاد. النفط في بالوج وثارجاث. مشروع للسكر في ملوط. الصمغ العربي في المناطق المحيطة بمدينة جلهاك. والمعادن بالقرب من راجا. لم تكن هذه مشروعات جئت لأعلن عنها، بل ملامح مستقبل كنت أتوق إليه، حتى خُيّل إليّ للحظات أنني أعيش فيه.
ثم انفتح باب السيارة، وسمعت صوت سائقي:
«تفضّل، سعادة السفير. لقد وصلنا».
أعادني صوته إلى ما حولي. لم أكن قد انتبهت إلى أننا وصلنا؛ كنت لا أزال، في خيالي، أجوب جنوب السودان.
داخل قاعة المؤتمر، تأملت الحاضرين، وعادت أفكاري إلى جنوب السودان. تخيّلت كيف سيكون المشهد لو استقبلناهم يومًا في بلدنا؛ يلتقون بأصحاب الأعمال، ويتعرّفون إلى طبيعة بلادنا وكرم أهلها، ويستكشفون فرص الاستثمار فيها. ومن تلك اللقاءات، تخيّلت مشروعات تبدأ، وأبوابًا للعمل تُفتح أمام شبابنا، وحياة تدبّ في مدننا مع ازدهار الإنتاج والتجارة.
ولماذا لا يحدث ذلك؟ ما الذي يحول بيننا وبين ذلك اليوم؟
ومع بدء الجلسات، استمعت إلى تجارب التنمية في عدد من البلدان الأفريقية، ولا سيما رواندا. وبينما كنت أتابع الحديث عن تقدّمها، فكّرت في الدمار الذي عانته في تسعينيات القرن الماضي. من تلك المأساة إلى ما يُعرض أمامنا اليوم… كيف قطعت كل هذه المسافة؟ كان تاريخنا مختلفًا عن تاريخها، لكن تجربتها أثارت في داخلي سؤالين ملحّين:
كيف وجدوا طريقهم إلى الأمام؟ وكيف نجد طريقنا نحن؟
لقد عانينا الحرب وحققنا الاستقلال، لكن انعدام الأمن ظلّ يستنزف طاقاتنا ويعطّل جهودنا لبناء بلدنا. وأخذت أتساءل: كيف نبني مؤسسات قوية تحمي الناس، وتصون ثمار عملهم، وتمنحهم الثقة بأن ما يبنونه اليوم سيبقى لهم غدًا؟
ثم سمعت اسمي.
حان دوري للكلام.
نهضت، أحمل الكلمة التي أعددتها، وأتساءل: كيف أختصر بلدًا كاملًا، بكل إمكاناته وآمال أهله، في خمس دقائق أو عشر؟
شكرت مضيفينا، ثم بدأت أعرض فرص الاستثمار والتعاون في جنوب السودان: في الزراعة والثروة الحيوانية، والنفط والمعادن، والسياحة والتجارة والخدمات الصحية.
ومع كل فرصة أذكرها، حاولت أن أجعل الحاضرين يرون ما أراه: موارد يمكن أن تتحوّل إلى مشروعات، ومشروعات توفّر عملًا ودخلًا، وأسرًا تجد في ذلك فرصة لحياة أكثر استقرارًا. كانت تلك هي الصورة التي أردت أن أنقلها إليهم.
وفي ختام كلمتي، أكدت لهم استعداد سفارتنا لتسهيل زياراتهم إلى جنوب السودان، وترتيب لقاءاتهم، ومساعدتهم على استكشاف فرص الاستثمار فيه.
غادرت المنصة بشعور من الرضا، وقد خُيّل إليّ أنني أدّيت ما عليّ. وفي ذهني، بدأت الاستفسارات تصل إلى السفارة، والوفود تستعد لزيارة بلدنا، والمحادثات تمهّد لمشروعات.
وفي طريقي إلى مقعدي، لمحت أحمد، أحد رجال الأعمال العرب البارزين الذين تربطني بهم معرفة قديمة.
ناديته: «أحمد!»
تبادلنا التحية، ثم سألته، وأنا لا أزال مأخوذًا بحماس ما قلت: «لماذا لا تأتي إلى جنوب السودان وتستثمر عندنا؟»
نظر إليّ بودّ، ثم أجاب بالعربية، مازجًا الجدّ بالمزاح، وبصراحة سمحت بها معرفتنا القديمة. وما زال معنى كلماته حاضرًا في ذاكرتي:
«يا سعادة السفير، لماذا تريد أن تخرّب بيتي؟ لقد خرّبتم بيوتكم، والآن تريد أن تخرّب بيتي؟ حقّقوا السلام في بلدكم، وسنأتي من دون دعوة. نحن نعرف أن لديكم فرصًا كثيرة للاستثمار».
حقّقوا السلام.
ظلّت تلك الكلمات تتردّد في داخلي. وشيئًا فشيئًا، انحسر الحماس الذي ملأني قبل قليل، وحلّت محلّه أسئلة لم أجد لها جوابًا.
لم أشعر بأن أحمد أراد إهانتي؛ فقد أدركت الودّ في مزاحه، والجدية وراء كلماته. كنت أحدّثه عمّا يمكن أن يحققه لو استثمر في بلادنا، بينما كان هو يسأل عمّا يضمن سلامة استثماراته.
انتهت كلمتي، لكن سؤاله بقي يتردّد في ذهني.
بماذا أستطيع أن أعده؟
بوسع سفارتنا أن ترتّب اللقاءات وتسهّل الزيارات. لكن هل تستطيع أن تضمن له طريقًا آمنًا من نمولي إلى جوبا، ثم إلى أويل؟ هل تستطيع حماية العاملين في مشروعاته في بور أو واو، وضمان استمرار أعماله إذا تجدّد العنف، أو التأكد من احترام الاتفاقات التي يبرمها؟
كنت صادقًا حين تحدثت عن إمكانات بلادنا. وكان هو صادقًا أيضًا حين أوضح ما يحتاج إليه حتى يستثمر فيها.
عدت إلى مقعدي، لكن ذهني ظلّ منشغلًا بكلماته. أخذت صورة جنوب السودان التي تخيّلتها في الطريق تتبدّل. تراجعت مشاهد المصانع والزوّار والمشروعات المزدهرة، ووجدتني أفكّر في أهلنا وما يعيشونه من قلق: عمل يتوقف، وتجارة تتعطّل، وخطط تتأجّل. كيف يخطّط المرء لحياته وهو لا يعرف ما ينتظره غدًا؟
كيف نمنع صراعات الحاضر من تبديد مستقبلنا؟
يستطيع أصحاب رؤوس الأموال أن يتجهوا إلى أماكن أكثر أمانًا. أما أهلنا، فيبقون ويتحمّلون الخسارة: فرص لم تتحوّل إلى مشروعات، ومشروعات لم تصمد، ووظائف ضاعت أو لم تتوافر أصلًا. وحين ينقطع العمل وتتعثّر التجارة، يصبح الدخل متقلّبًا، وتصبح أبسط خطط الحياة مؤجّلة.
لم يكن المزارع في الرنك أو يرول أو ديم الزبير بحاجة إلى مؤتمر دولي ليدرك قيمة السلام؛ كان يكفيه أن يزرع أرضه، ويحصد محصوله، ويصل به إلى السوق آمنًا. وكان التاجر يحتاج إلى طريق يسلكه مطمئنًا، وزبائن يستطيعون الشراء. أما الشاب، فكان يتطلع إلى أن يقوده تعليمه أو تدريبه إلى عمل يبني به مستقبله، بدلًا من أن يضطر إلى النزوح. وكانت الأسرة تحتاج إلى أن تدّخر لتعليم أبنائها وتحسين حياتها، لا أن تنفق كل ما لديها على مواجهة أزمة بعد أخرى.
كنت أريد للمستثمرين أن يروا إمكانات بلادنا. لكنني وجدتني أفكّر الآن في أهلنا: كم يحتاجون إلى الأمان، ليعملوا ويخطّطوا ويحوّلوا تلك الإمكانات إلى حياة أفضل.
اتصلت بسائقي ليجهّز السيارة. كنت قد خرجت من الفندق صباحًا حريصًا على أناقتي، متحمّسًا لترك انطباع يليق ببلادي. أما الآن، فكنت أستعد للعودة وفي داخلي سؤال لم تستطع كلمتي، بكل ما حملته من حماس، أن تجيب عنه.
ومضت السنوات، لكن ذلك اللقاء بقي حاضرًا في ذاكرتي. أعود إليه كلما فكّرت فيما يحتاج إليه الاستثمار لينمو ويستمر، ولماذا تظلّ فرص كثيرة في بلادنا دون استغلال. ومن هذه التجربة نشأ جانب من الأفكار التي أطرحها في كتابي، الاستثمار في جنوب السودان: الفرص والمخاطر والإصلاحات ومسارات التحوّل الاقتصادي.
قد تجذب الموارد اهتمام المستثمرين، لكن الثقة تحتاج إلى ما هو أبعد من وفرتها: مؤسسات يمكن الاعتماد عليها، وقانون يسري على الجميع، وقضاء يحمي الحقوق، واتفاقات تُحترم.
والمستثمر الأجنبي وصاحب المشروع المحلي يحتاجان إلى كثير من الضمانات نفسها. كلاهما يريد أن يطمئن إلى أن ثمرة جهده لن تضيع بقرار تعسّفي، وأنه سيجد الإنصاف إذا نشأ نزاع، وأن الغد سيتيح له مواصلة ما بدأه اليوم.
هكذا يجب أن يلمس الناس أثر السلام: في أمان أعمالهم، واستقرار أرزاقهم، وقدرتهم على التخطيط للمستقبل. عندها يصبح السلام واقعًا معاشًا يمكنهم الاعتماد عليه.
فالسلام وحده لا يبني طريقًا، ولا يموّل مصنعًا، ولا يجهّز مستشفى. كل ذلك يحتاج إلى رأس مال ومهارات وقرارات سليمة وعمل متواصل. لكن العنف المتكرر قد يهدم ما بُني، ويعطّل الحصاد، ويغلق الأسواق، ويرفع تكاليف النقل. وقد يضطر الأسر إلى إنفاق ما لديها على ضروريات البقاء، بدلًا من تعليم أبنائها أو بدء مشروع يحسّن حياتها.
ومهما كانت موارد بلادنا وفيرة، فلن نستطيع الاستفادة منها على نحو مستدام ما لم يتوفّر الأمان وتترسّخ الثقة.
ما زلت أتطلع إلى المستقبل الذي تخيّلته من نافذة السيارة ذلك الصباح: سياح يصلون إلى جوبا، ومزارع تمدّ الأسواق بمحاصيلها، ومشروعات تنمو في مدننا، وأطفال يلعبون بأمان، لا يشغلهم سوى اللعب. لكنني كلما استعدت تلك المشاهد، عادت إليّ كلمات أحمد، وفكّرت فيما يلزم لتصبح واقعًا.
لقد طلب السلام قبل أن يأتي باستثماراته. وكان أهلنا يحتاجون إليه حتى يتمكنوا من بناء حياتهم.
في الطريق إلى المؤتمر، جاب خيالي جنوب السودان بما يحمله من إمكانات وآمال. وقبل أن أغادر، أدركت على نحو أشد إيلامًا ما يحول بين تلك الآمال وتحقّقها.
حقّقوا السلام.
كانت الكلمات بسيطة. أما مسؤولية تحويلها إلى واقع، فكانت تقع على عاتقنا نحن، أبناء جنوب السودان.